O reino do Congo foi fundado por volta do ano 1400 por Nimi em Lukeni, líder do povo Kongo ou Bakongo. No início do século XVI, estendia-se a norte e a sul da foz do Congo, por uma área de mais de 300 mil quilómetros quadrados, e tinha cerca de três milhões de habitantes. Era um estado relativamente centralizado em que a monarquia era sagrada. – como no antigo Egito e na Europa do século XVII – embora de natureza eletiva. Os congoleses, além de agricultores e comerciantes, eles eram famosos por sua habilidade em trabalhar o ferro e fabricar tecidos muito finos., armas e objetos feitos de cobre, chumbo e cerâmica. Eles praticavam o culto aos ancestrais – como na Roma antiga – e às divindades tutelares.

A viagem de Diogo Cão

Em 1482, uma expedição naval portuguesa liderada pelo explorador Diogo Cão, com o objetivo de abrir uma rota marítima direta com a Índia, chegou à foz do Congo. Pouco depois, em outra viagem, Cão sobe o rio e entra em contacto com o poderoso Estado congolês.. Os portugueses ficaram impressionados “com a grandiosidade e riqueza do reino”. Pelo que relataram, desde a costa até à capital, Mbanza Kongo, a estrada “era segura, limpa e bem conservada, e havia bastante comida”. Na época, o soberano, ou mani Kongo (rei do Congo), era Nzinga a Nkuwu. Cão descreve-o sentado “num pódio ricamente decorado, sem camisa, com um cocar de folhas de palmeira e um rabo de cavalo decorado com prata caindo sobre os ombros, um cinto apertado com tecido adamascado que o nosso rei lhe enviara e uma pulseira de marfim. no braço esquerdo. » Os portugueses, que consideravam os congoleses “homens como eles”, mostraram respeito: em sinal de homenagem, o comandante português “beijou a mão” de Nzinga em Nkuwu.

Primeiros contatos

Com este primeiro encontro foram estipulados acordos de amizade e colaboração em 1487.. Os congoleses, maravilhados com o conhecimento tecnológico dos europeus, pediram artesãos e materiais, e rapidamente Pedreiros e carpinteiros chegaram de Portugal e instalaram-se na capital. Relações diplomáticas também foram estabelecidas entre os dois reinos. Em 1489 Nzinga a Nkuwu enviou uma embaixada a Lisboa e mais tarde enviou alguns jovens da sua corte para estudar em Portugal.. A ajuda militar portuguesa foi decisiva para que o rei congolês ganhasse vantagem sobre os seus inimigos, nomeadamente os Batékés.

Graças à ajuda militar portuguesa, o rei João I do Congo derrotou os seus inimigos

Em troca do seu apoio, os portugueses exigiram que lhes fosse permitido difundir o cristianismo.. Os embaixadores congoleses foram convertidos e batizados e em 1491 foram fundadas as primeiras missões, construindo igrejas e escolas. O rei Nzinga em Nkuwu, ou Ndozau, teve que concordar em ser batizado e assumiu o nome de João I (João I), inaugurando uma longa linhagem de líderes cristãos congoleses. Até mesmo os aristocratas se converteram, por ex. deram vida a um partido católico pró-português, denominado Hésycongo.

O Rei do Congo recebe homenagem de um grupo de portugueses, século XVI. Gravura colorida baseada em um original de Theodor De Bry

No entanto, uma grande parte da população congolesa rejeita a nova religião.e o próprio soberano não aceitou todos os princípios, por exemplo a proibição da poligamia, de modo que em pouco tempo voltou às antigas crenças. “Tudo aconteceu rápido demais para acreditar numa verdadeira aceitação do catolicismo”escreveu o historiador Ndaywel est Nziem.

João I, falecido em 1506, foi substituído por um dos seus filhos que, apoiado pelos tradicionalistas, não era cristão.; mas outro filho do soberano, Mvemba a Nzinga, um católico devoto, derrotou-o com a ajuda dos portugueses. e de São Tiago, que apareceu no céu assustando os inimigos, e subiu ao trono com o nome de Ndofunsu, ou Alfonso I.

Um católico extremista

Ndofunsu falava e escrevia bem português e estava convencido de que o seu poder poderia ser fortalecido através da adesão ao catolicismo.. Os portugueses não o consideravam um “rei vassalo de Portugal”, mas sim um “autêntico soberano”, “o mais poderoso e excelente soberano do Congo”. Em 1512 Emmanuel I de Portugal escreveu-lhe: “Rei muito poderoso e excelente rei do Congo, saudamos-te em nome dAquele que amamos e em quem acreditamos, rogamos a Deus que nos conceda vida longa e tanto saúde que possamos desejar”. Ndofunsu demonstrou um fervor religioso quase obsessivo, que desconcertou até os portugueses.. Ele lutou contra a religião congolesa, queimando objetos de culto e proibindo a sua posse sob pena de morte (um destino que estava reservado a um dos seus familiares), e promoveu uma “arte cristã” baseada na produção de cruzes e crucifixos que os congoleses “reutilizaram” dando-lhes significados indígenas.

Crucifixo do Reino do Congo. Século XVI. Museu Metropolitano de Nova York

Promoveu o ensino da língua portuguesaconstruiu inúmeras igrejas e escolas destinadas aos descendentes de famílias nobres chefiadas por padres europeus do mais baixo nível intelectual. Ndofunsu adotou a etiqueta da corte portuguesa, com as suas hierarquias e títulos, e chegou ao ponto de mudar o nome da capital, de Mbanza Kongo para São Salvador. Envia o filho Ndodiki (Enrique) para estudar em Lisboa e com apenas vinte e três anos, ele se tornou o primeiro bispo católico negro.

Os portugueses afirmam exercer controlo sobre as exportações congolesas, proíbe a participação comercial de outros países europeus e tenta privar os Kongomani de navios comerciais. O governador português de São Tomé – ilha do Golfo da Guiné descoberta pelos portugueses em 1470 e que serve de base – tratou com desprezo os enviados congoleses, prendeu os que deveriam chegar a Lisboa e apropriou-se dos presentes que Portugal e o Congo trocaram.

Somam-se a isso os ataques realizados por piratas que estavam baseados na ilha.. O conciliador Ndofunsu começou a mostrar impaciência com a aprovação da lei portuguesa e com a exigência de que os portugueses acusados ​​de certos crimes no Congo fossem julgados em Portugal. Somado a tudo isso está o comércio de escravos que começou em 1505., ao qual Ndofunsu se opôs categoricamente. O rei queria expulsar das suas terras os traficantes europeus que tinham cúmplices entre os aristocratas congoleses. Temendo o despovoamento do território e a perda de mão-de-obra, Em 1526, Ndofunsu escreveu a João III de Portugal, sem saber que este tinha interesse direto no comércio: “Um grande número de traficantes atua nos quatro cantos do país. Trazem a ruína: não passa um dia sem raptar pessoas para reduzi-las à escravatura. »

Soldado português. Estatueta do século XVI. Museu Quai Branly, Paris

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Desentendimentos e conflitos

A tensão entre congoleses e portugueses aumenta, enquanto as religiões tradicionais recuperam terreno. Domingo de Páscoa de 1539 Assassinos portugueses contratados por traficantes de escravos invadiram a igreja onde Ndofunsu rezava e o mataram a tiros: “Tentaram me matar diante do verdadeiro Salvador do mundo”, declarou incrédulo o rei, falecido em 1543.

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Desde então, a história do Congo tem sido marcada pela escravatura, pelos violentos conflitos inter-regionais e pela imposição do cristianismo. O país efetivamente perdeu sua independência em 1665quando os portugueses, com os seus aliados africanos, lutaram pelo controlo da província de Mbwila contra o exército de António I, que foi derrotado e decapitado. Nas décadas seguintes, o Congo foi dilacerado e desmembrado pela guerra civil.. A dinastia de governantes cristãos durou formalmente até 1885, quando, com a Conferência de Berlim, o reino foi dividido entre Portugal, Bélgica e França.

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saber mais

Congo. David van Reybrouck. Feltrinelli, Milão, 2016
África. Biografia de um continente. Jean Leitor. Mondadori, Milão, 2017