Animais com câmeras

Gallagher estuda a vida marinha nas Bahamas há mais de uma década, e seu fascínio pelos extensos movimentos dos tubarões-tigre começou ainda antes. Anteriormente, já tinha utilizado a técnica de aplicação de câmaras a tubarões, “que assim revelavam detalhes do seu quotidiano”, especifica o académico.

Os tubarões-tigre das Bahamas vivem em bandos, como os lobos na Parque nacional Yellowstone. “Estas ervas marinhas fazem parte do seu habitat. Todos os grandes predadores estão aqui”, diz Gallagher: tubarões-lixa, tubarões-galha-negra e alguns tubarões-martelo; mas ‘os verdadeiros figurões’ são os tubarões-tigre”.

Quando Gallagher começou a perceber a extensão de pastagem sobre a qual os tubarões-tigre nadavam, ele imediatamente contatou um dos maiores especialistas em ervas marinhas do mundo, Carlos Duarte, de‘Universidade Rei Abdullah para ciência e tecnologia na Arábia Saudita. Intrigados, os dois partem em uma missão de mapeamento.

No entanto, usar dados de satélite para visualizar ambientes subaquáticos pode ser um método enganoso, pois não é exaustivo. Se as plantas em questão crescerem muito profundas, ou em manchas, ou se a água estiver turva, a observação de cima pode não revelar sua presença. Para entender o tamanho real de um prado de plantas subaquáticas, você precisa olhar para a área subaquática.

A equipe de Gallagher realizou mais de 2.500 pesquisas individuais, tanto com mergulhadores quanto com barcos. Os pesquisadores também colocaram dispositivos de satélite na barbatana dorsal de oito tubarões para mapear os movimentos dos animais; eles então anexaram câmeras a sete outros espécimes, incluindo um com visão de 360 ​​graus em realidade virtual que gravou muitas horas de vídeo ao longo de vários anos. Ao analisar toda essa informação, a equipe foi capaz de mostrar que os dados previamente registrados sobre a presença de tapetes de ervas marinhas na área subestimaram muito a extensão dos leitos de ervas marinhas.

“Isso destaca as coisas incríveis que esses animais podem fazer”, diz o cientista.

O trabalho realizado com o contributo dos tubarões-tigre não foi o primeiro caso em que animais marinhos foram utilizados para recolher informação sobre ervas marinhas: em 2015, câmaras acopladas a algumas tartarugas marinhas revelaram uma queda acentuada da presença destas plantas marinhas a oeste. Costa australiana após onda de calor. Em 2018, no entanto, os pesquisadores notaram que as tartarugas marinhas equipadas com dispositivos de rastreamento estavam todas convergindo para o mesmo local no Oceano Índico. Eles rastrearam os animais e encontraram um prado de ervas marinhas desconhecido crescendo nas profundezas da região oceânica, chamado Banco Chagos.