Em 31 de dezembro de 1896 foi inaugurado no coração da floresta brasileira. um dos edifícios mais singulares do continente sul-americano: o Teatro Amazonas em Manaus. Foi construído em pouco mais de uma dezena de anos, com paredes pré-fabricadas na Inglaterra e os melhores materiais da época, mármore de Carrara e vidro de Murano, móveis franceses e azulejos alsacianos. Poderia acomodar mais de setecentas pessoas em luxuosas poltronas de veludo vermelho.. Manaus foi rebatizada de “a Paris dos trópicos”, talvez porque, embora esteja a 1.300 quilômetros e mais de vinte dias de navegação da foz do rio Amazonas, foi a primeira cidade do Brasil a ter iluminação elétrica e qualquer item de luxo poderia ser encontrado em suas lojas.

Mais de 1.800 quilômetros rio acima, outra cidade no meio da selva se destacou pelo seu esplendor: a peruana Iquitos. Só ficou acessível após longos dias de navegação, mas em 1905 tinha eléctrico, carros movidos a gasolina e vários edifícios decorados com azulejos italianos e portuguesesalém de uma casa inteiramente de aço projetada por Gustave Eiffel e enviada de Paris em peças para serem montadas.

ouro Branco

O dinheiro que tornou possível esse luxo no meio da selva amazônica veio de uma plantaO seringueira brasiliensisou a seringueira. Desde a revolução industrial, a borracha tornou-se uma parte essencial da vida moderna. Foi usado em correias de transmissão e pneus de automóveis, em jaquetas e botas de chuva, em cachimbos e em preservativos. A borracha foi apelidada de “ouro branco” da Amazônia porque a floresta sul-americana era o único lugar do mundo onde ela era produzida.. Na Amazônia peruana e brasileira, as seringueiras cresciam espontaneamente, espalhadas pela vastidão da selva, dificultando a extração da matéria-prima.

A seiva da seringueira é obtida fazendo incisões em forma de V na casca da planta.de onde o látex escorre e é coletado em um recipiente colocado sob o topo das fendas. Todos os dias, os coletores percorriam as diferentes árvores, às vezes a quilômetros de distância umas das outras.para coletar o fluido que vazou durante a noite e reabrir as incisões. A matéria-prima era transportada para as plantas de beneficiamento, localizadas próximas aos rios, e de lá foi transportado para Iquitos ou Manaus. Seguiu então ao longo do rio Amazonas até a sua foz, até Belém, de onde foi distribuído pelo mundo.

Entre 1879 e 1912, a alta demanda e o alto preço da borracha deram origem ao que é conhecido como “febre da borracha”.com o qual enriqueceram certas famílias burguesas locais que controlavam a extração e comercialização do látex. Os líderes desta empresa eram conhecidos como “barões da borracha”.e os territórios de produção foram distribuídos entre Brasil, Peru, Bolívia, Colômbia, Equador e Venezuela.

Três nativos da Amazônia coletam látex nesta gravura do século XIX. As jornadas de trabalho a que foram submetidos foram longas e muito duras

Paraíso do Diabo

A empresa mais importante na época da “febre da borracha” era a peruana Casa Arana.. Seu fundador, Julio César Arana, começou a extrair borracha na bacia do Putumayo, próximo à fronteira com a Colômbia. Para aumentar os lucros já consideráveis, ele escravizou a população indígena local.. Tornando-se um empresário cruel, ele usou um exército de mercenários para controlar e oprimir os nativos em seus centros de reunião. Em 1907, Arana fundou em Londres a Peruvian Amazon Rubber Company, empresa listada na bolsa de valores britânica. ele possuía centenas de plantações de borracha e centros de produção na florestanotadamente em Putumayo. Tortura, ameaças, estupro e assassinato eram comuns entre os guardas de Arana.usado para forçar os trabalhadores a aumentar a extração de borracha ou a ocupar novas terras. Algumas fontes falam em 40 mil índios assassinados pelos homens de Arana: um para cada quintal de látex extraído.

A família Arana tinha um exército de mercenários com os quais impunham sua tirania

Em 1909, Walter Hardenburg, engenheiro americano que testemunhou os abusos sofridos pela população indígena do Putumayo, ele descreveu no artigo “O Paraíso do Diabo” o que viu com seus próprios olhos: agentes da Companhia Arana obrigavam os indígenas a trabalhar incansavelmente, “chicoteavam-nos de forma desumana até ficarem expostos os ossos” e “pegavam os filhos pelos pés e batiam-lhes a cabeça em árvores e muros” para os obrigar a trabalhar. Hardenburg também diz que homens, mulheres e crianças “serviram como alvos de diversão e às vezes eram queimados com parafina para que os funcionários se divertissem observando sua agonia desesperada.

Os chamados “crimes de Putumayo” indignaram tanto o público britânico que o látex foi apelidado de “leite amaldiçoado”.. O assunto chegou ao Parlamento em Londres e o Foreign Office enviou Roger Casement, embaixador no Rio e diplomata que já havia denunciado a escravidão na África, para investigar a violência com a qual a Casa Arana obrigou a trabalhar as populações Huitoto, Nonuya, Muinane, Andoque, Bora e Miraña do Putumayo. Apesar dos relatórios de Casement garantirem a veracidade dos factos descritos, Arana nunca foi julgado pelos seus crimes. Pelo contrário, teve uma brilhante carreira política que, financiada pela sua fortuna, o levou ao Senado..

Julio César Arana, o primeiro magnata da borracha

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Um barco na floresta

Outro grande empresário da “febre da borracha” foi o peruano Carlos Fermín Fitzcarrald.. Filho de um irlandês-americano e de um peruano, Fitzcarrald organizou uma expedição em 1894 para encontrar uma passagem entre as bacias dos rios Madre de Dios e Ucayali. Para isso foi necessário transportar um barco por onze quilômetros de terreno íngreme, um feito que o cineasta alemão Werner Herzog recriou em um filme famoso, Fitzcarraldo, interpretado por Klaus Kinski. Fitzcarrald utilizou centenas de nativos, muitos dos quais perderam a vida durante a operação. Ele também ordenou ataques e incursões contra as tribos que se opunham ao seu avanço.. A nova estrada contribuiu para a expansão do cultivo da seringueira. Ousado, exagerado e extravagante, Fitzcarrald construiu uma mansão de vinte e cinco quartos no meio da floresta, com sebes e gramados cuidados por jardineiros chineses e tetos com vigas de cedro inglês. Mas ele não pôde aproveitar seu sucesso por muito tempo. Em 1897, o barco em que descia o rio, o Contamana, naufragou e ele e seu companheiro Vaca Díez morreram afogados.

Algumas famílias ficaram tão ricas que não sabiam mais como gastar o dinheiro.. Importavam bens de luxo da Europa e do resto da América, e os melhores licores eram servidos em casa. Conta-se que algumas senhoras, para evitar usar a água suja do rio Amazonas, chegaram a enviar suas roupas para Paris para serem lavadas. A “febre da borracha” passou quando a Amazônia perdeu o monopólio do ouro branco. Em 1876, o inglês Henry Wickham conseguiu contrabandear 70.000 sementes que foram plantadas em Kew Gardens, Londres. Os britânicos enviaram as mudas para suas possessões no Sudeste Asiático, onde criaram plantações que cerca de trinta e cinco anos depois, começaram a produzir borracha de forma mais eficiente e econômica.. Durante a Grande Guerra, surgiram alternativas sintéticas na Alemanha, o que reduziu ainda mais a procura por látex natural. A “febre da borracha” terminou tão abruptamente quanto começou.

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