Nos últimos dias, mais de 1.700 pessoas morte em Espanha e Portugal devido à intensa onda de calor que afetou grande parte da Europa, com muitas regiões do continente onde os 40°C foram ultrapassados. As estimativas ainda são provisórias e vários outros países europeus estão trabalhando para avaliar o impacto da situação do ponto de vista da saúde, mesmo que nem sempre seja fácil rastrear a causa da morte pelo calor.

Segundo a Organização Mundial da Saúde, apenas entre 1998 e 2017 são morte mais de 166.000 pessoas devido às ondas de calor. No entanto, o número é subestimado de acordo com vários especialistas, justamente por causa das dificuldades em registrar todas as mortes atribuíveis ao calor.

O problema também é cada vez mais sentido devido ao aquecimento global, que tem levado certas regiões do mundo a ficarem mais expostas a períodos prolongados de calor. Na Europa, por exemplo, vários estudos têm demonstrado que nos últimos anos as ondas de calor tornaram-se não só mais frequentes, mas também mais intensas, devido a alterações em certas dinâmicas da atmosfera que tornam as áreas de alta pressão mais persistentes à superfície. continente na estação quente. Os riscos são maiores em países menos equipados para lidar com o calor, como visto nos últimos dias no Reino Unido.

Em geral, nosso corpo trabalha constantemente para que a temperatura permaneça constante, aproximadamente em valores entre 36 e 37°C. Essa atividade termorreguladora é essencial, porque nossas células e, portanto, nossos órgãos são feitos para funcionar melhor nessa temperatura. Em virtude de suas atividades, as células produzem calor e precisam dispersá-lo: quando está frio, essa dispersão de calor é retardada, enquanto que, se estiver quente, aumenta para evitar aumentos de temperatura arriscados.

O corpo humano tem basicamente duas formas de reagir ao aumento da temperatura externa: sudorese e dilatação dos vasos sanguíneos, para dissipar o calor mais facilmente. Os dois processos estão ligados e dependentes um do outro.

O suor é produzido pelas glândulas sudoríparas presentes na pele. Existem dois tipos: os écrinos são os mais comuns e estima-se que cada um de nós tenha entre 2 e 4 milhões; os apócrinos são menos comuns e se concentram apenas nas axilas, virilha, aréola (a parte rosada ao redor do mamilo), abaixo do umbigo, no monte de Vênus, nos grandes lábios e no escroto. Os écrinos têm principalmente uma função termorreguladora, enquanto os apócrinos têm várias outras funções, incluindo a difusão de feromônios, substâncias para enviar sinais olfativos.

As gotas de suor deixam a pele como vapor, um processo que requer energia e, ao fazê-lo, afastam o calor da pele, que depois esfria. É um processo muito eficiente, mas que exige a produção constante de novas gotas de suor para funcionar. Este último pode ser parcialmente prejudicado no caso de condições ambientais particulares, que tornam o mecanismo de transpiração menos eficiente e, portanto, impedem que o corpo dissipe o excesso de calor.

Para tornar a troca de calor mais eficiente, o corpo humano também explora a vasodilatação, o que significa que os vasos sanguíneos, principalmente os periféricos, se expandem. Isso aumenta o fluxo sanguíneo e promove a dispersão do calor no ambiente.

A vasodilatação, no entanto, envolve a redução da pressão sanguínea porque a largura (“lúmen”) dos vasos sanguíneos aumentou. Tirando algumas licenças, podemos dizer que é mais ou menos a mesma coisa que acontece com a mangueira de jardim para regar o jardim: se apertar a mangueira, diminuindo a luz, a pressão da água aumenta. Uma queda significativa na pressão arterial coloca um estresse extra no coração, que precisa compensar trabalhando mais para bombear o sangue.

Em uma pessoa saudável, essa circunstância não envolve problemas particulares, especialmente se a condição for temporária e nenhuma outra variável estiver envolvida. Para pessoas com outras condições de saúde, a vasodilatação pode ser muito arriscada, como aquelas com problemas cardíacos ou coágulos sanguíneos que correm risco de acidente vascular cerebral.

Perda pesada de líquido através do suor também pode ter efeitos na saúde. Com o suor, perdem-se importantes sais minerais, a começar pelo sódio, que desempenha um papel importante na regulação da pressão arterial. A curto prazo, a desidratação pode causar desconforto, náuseas e dores de cabeça, mas em casos graves pode causar sérios danos começando pelos rins, cuja função é purificar o sangue através da produção de urina.

As pessoas com maior risco de desidratação são as pessoas mais velhas, que em média têm uma menor percepção da sede, e pessoas com outras condições de saúde que podem afetar a capacidade do corpo de se manter hidratado, como os diabéticos. Em caso de desidratação profunda, as células têm cada vez menos água disponível e o corpo não consegue expelir resíduos. Há uma perda gradual de consciência que é seguida pela morte.

É principalmente por estas razões que durante as ondas de calor aumenta a incidência de morte ligada a problemas cardiovasculares e respiratórios. O morto preocupar principalmente os idosos ou pessoas com condições de saúde pré-existentes, que muitas vezes moram sozinhas e sem assistência adequada. Uma incidência acentuada de morte também foi encontrada entre pessoas com problemas de saúde mental, seja porque não são independentes ou porque estão em tratamento cujos efeitos adversos se agravam no clima quente.

Os riscos também podem ser consideráveis ​​para crianças, principalmente nos primeiros meses de vida, quando seu corpo está mais exposto aos efeitos do calor e devido à relação entre sua massa e a superfície do corpo exposta ao meio externo, não possuem meios de liberar calor de forma tão eficaz quanto adultos. Mesmo as mulheres grávidas, especialmente a termo, eles correm um pouco mais de risco de problemas de pressão arterial e aumento da desidratação.

Naturalmente, a resposta do corpo humano ao calor varia consideravelmente de acordo com as áreas geográficas, as características de cada uma e a capacidade de aclimatação. Em poucos dias, o corpo aprende a gerenciar a termorregulação de forma mais eficaz em condições extremas de calor. Por exemplo, demonstrou ser capaz de suar com mais eficiência, reduzindo a concentração de sal e outros minerais excretados pela pele. Dessa forma, o corpo mantém um melhor equilíbrio das substâncias necessárias para que as células funcionem normalmente. A aclimatação também afeta a capacidade de controlar a pressão arterial, desde que você não tenha outros problemas de saúde, incluindo circulatórios.

De tudo isso brota o conselho clássico que ouvimos com frequência no verão: beba muito, prefira alimentos ricos em água, reduza a exposição ao sol principalmente durante as horas centrais do dia e favoreça ambientes frescos e bem ventilados.

Ficar ao sol ou em qualquer caso em um ambiente muito quente também pode causar um insolação (hipertermia), uma condição diferente da febre porque não se deve a uma resposta do nosso organismo, mas deriva de condições ambientais externas. Na primeira fase, há o estresse pelo calor: náuseas, dores de cabeça e confusão mental. É este último que é particularmente arriscado, porque uma pessoa que não sabe o que está fazendo e que não é assistida corre o risco de prolongar sua exposição ao sol e não tomar líquidos para corrigir a situação.

Quando a temperatura corporal atinge 39-40 ° C, ocorre a própria hipertermia. A pele fica vermelha à medida que os vasos sanguíneos mais superficiais continuam a se expandir na tentativa de dissipar o excesso de calor, resultando em uma queda na pressão arterial que leva a calafrios, como quando você tem febre alta. Um aumento adicional da temperatura interna impede o funcionamento dos órgãos e a morte ocorre em pouco tempo.

Após os primeiros sinais de insolação, a pessoa afetada deve ser rapidamente transferida para um local mais fresco, certificando-se de pedir ajuda. A reidratação com água potável deve ser feita de forma gradual e com alguma cautela. A recuperação geralmente é relativamente rápida, mas a doença pode afetar outras condições de saúde e se tornar uma causa de morte relacionada ao calor.

A Europa também foi exposta a ondas de calor no passado, mas sua frequência aumentou consideravelmente nos últimos anos, com muitas consequências, inclusive para a saúde pública. Em 2003, um verão particularmente quente matou mais de 70.000 pessoas em 16 países europeus, incluindo cerca de 20.000 na Itália.