Nova Zelândia, África do Sul, França, Irlanda. As previsões dizem que será uma dessas quatro equipes que vencerá a William Webb Ellis Cup na noite de 28 de outubro, no Stade de France, em Paris. A décima edição da Copa do Mundo de Rugby começa amanhã à noite com o grande jogo entre Nova Zelândia e França (TV ao vivo na Sky Sport Arena e Raisport, 21h) e terminará em 51 dias. Vinte equipes divididas em quatro grupos, 48 ​​partidas. Nove estádios que receberão os desafios. Um megaevento que celebra este ano não só a sua décima edição, mas também os duzentos anos do nascimento do rugby: a lenda não indica uma data exacta, mas apenas o ano, 1823, e o local, o Lado grande, o grande gramado verde do Rugby College onde, durante uma partida de futebol, o jovem estudante William Webb Ellis agarrou a bola com as mãos e correu para frente. Gesto subversivo, contrário às regras, que teria dado origem ao jogo de rugby. Ainda hoje ninguém consegue saber se isso realmente aconteceu, estamos claramente próximos da lenda, mas como gostamos de lendas, elas são necessárias, a questão ficou aí, em grande parte sem solução. Porém, sabemos com certeza que foram os estudantes de Rugby que se reuniram em assembleia no dia 7 de setembro de 1846 para definir pela primeira vez as regras do jogo. Nesta história de dois séculos, a Copa do Mundo desempenha o papel de última chegada, há muito contestada. As principais nações do hemisfério sul (Austrália, Nova Zelândia, África do Sul) e os franceses queriam-no, enquanto os quatro se opunham resolutamente. sindicatos domésticos Os britânicos (Inglaterra, País de Gales, Escócia, Irlanda) uniram-se para defender a tradição, o seu estatuto de nação fundadora e o amadorismo como código ético e cultural do rugby. Podemos dizê-lo: quando em 1985 foi aprovada a proposta de criação de um torneio mundial, todo o sistema ideológico que sustentou o mundo da bola oval durante mais de um século e meio chegou ao fim e todos compreenderam que pouco depois do rugby ele mudaria sua pele para sempre.

PRIMEIRA EDIÇÃO em 1987. Na Nova Zelândia. Organização um pouco confusa, contratos de televisão assinados apenas meia hora antes do jogo de abertura, muitas perguntas: “Será que esta novidade vai funcionar?” Sim, funcionou. Os All Blacks, que jogavam em casa e tinham um time muito forte, venceram. Oito anos depois, estamos em 1995, e também está caindo o muro erguido para defender o status de amador do rugby, que de uma muralha impenetrável se tornou uma moeda hipócrita: o dinheiro fluía, os patrocinadores fluíam, os contratos eram bilhões, o profissionalismo era um fato. Fim da história, ou pelo menos desta primeira e longa parte gloriosa, inextricavelmente ligada ao destino agora podre do Império Britânico. A Copa do Mundo de 1995, vencida pela África do Sul, marca o fim de uma era e daquela que foi a identidade histórica do rugby durante cento e setenta anos. Desde então, a World Rugby, antiga International Rugby Board, tem feito todo o possível para dar ao jogo uma nova alma e uma dimensão não mais limitada a vinte ou vinte e cinco nações, mas global, típica de um desporto praticado em todo o lado. Missão fracassada. A China ocupa a 82ª posição no ranking mundial, a Índia a 86ª e a Indonésia a 105ª. Nos Estados Unidos, o rugby nem tenta competir com o futebol americano e a Rússia (à parte as sanções) está em dificuldades. Das 208 nações do mundo, apenas 132 são afiliadas à World Rugby. De 1987 até hoje, as seleções que participaram da fase final da Copa do Mundo sempre foram as mesmas. Este ano tem o novo do Chile, os outros 19 são velhos conhecidos. O jogo mudou, as regras foram modificadas para proteger a saúde dos jogadores e as faltas perigosas são punidas com mais severidade. Contudo, algumas federações devem enfrentar a ação coletiva promovidas por mais de 200 ex-jogadores por danos sofridos ao longo de suas carreiras. Jogamos muito, demais, e o jogo ficou cada vez mais rápido: mais músculos, mais força, impactos cada vez mais perigosos, lesões cada vez mais frequentes. Profissionalismo também significava isso. Isso é um problema? É verdade, todos o sabem, mas ninguém ainda encontrou uma solução até porque ninguém se atreve a apresentar a proposta mais sensata – reduzir o número de jogos disputados numa época – porque os patrocinadores, os fundos de investimento, as televisões transformariam os seus nariz para cima. O show deve continuar.

Os 4 favoritos

Quatro grupos e quatro grandes favoritos. Os All Blacks são favoritos porque sempre são, mesmo quando as coisas parecem estar indo mal. A França porque joga em casa e porque é muito forte. A África do Sul é a favorita porque é a campeã em título e raramente perde grandes jogos; também desferiu um duro golpe para os All Blacks (35-7) há duas semanas. A Irlanda é favorita porque está no topo do ranking mundial, triunfou nas Seis Nações e venceu todos os seus adversários durante dois anos, mas nunca conseguiu passar dos quartos-de-final e este é um precedente que pode minar sua confiança. Mas um dos empates mais malucos da história do evento fez com que os quatro favoritos ficassem todos na parte superior do sorteio, com o risco (se não a certeza) de partidas cruzadas a partir das quartas de final. A Itália não tem hipóteses de passar dos grupos de qualificação pela primeira vez na sua história. Por uma razão simples: terminou com grupo A, com a França e os All Blacks, e os dois primeiros passam. Ele fará sua estreia no sábado (13h), em Saint Etienne, contra a Namíbia, adversário ao alcance da Azzurri, mas que não deve ser menosprezado. Haverá então o jogo contra o Uruguai, no dia 20 de setembro, em Nice, finalmente os All Blacks (29/9) e os franceses (6/10), ambos em Lyon.

O grupo B é o de ferro: há África do Sul, Irlanda, Escócia, Roménia e Tonga. Se os dois primeiros forem favoritos para avançar para a próxima fase, a Escócia (quinto no ranking) poderá eliminar um dos dois. As duas eliminatórias provavelmente enfrentarão França e Nova Zelândia nas quartas-de-final. O grupo C reúne Austrália, País de Gales, Fiji, Geórgia e Portugal. No papel, os australianos e os galeses são os favoritos para avançar para a próxima fase, mas ambas as equipes vêm de uma das piores temporadas dos últimos anos. O País de Gales é uma equipa em reconstrução; A Austrália vive uma crise, está em má situação no Campeonato do Hemisfério Sul, sendo derrotada pelos franceses na última partida antes da Copa do Mundo. Fiji, que derrotou os ingleses em Twickenham, está a considerar um golpe de Estado. O grupo D reúne Inglaterra, Samoa, Japão, Argentina e Chile. Os Pumas, em boa forma, têm boas chances de chegar às quartas de final e podem terminar na primeira colocação. A Inglaterra (8º lugar no ranking, nunca tão baixo) está em grande dificuldade, mas encontra-se num grupo geralmente fácil porque nem o Japão nem Samoa parecem ser adversários formidáveis. A partida de sábado (21h) entre o XV da seleção e a Argentina será um momento de verdade.