Há seis meses, antes de uma digressão por quatro países africanos, o Presidente Emmanuel Macron prometeu uma “nova era” para as relações da França com o continente, baseada numa “parceria” de iguais. As bases militares francesas na África, disse ele, seriam agora administradas conjuntamente pelas forças armadas locais, com uma “redução visível” de soldados franceses no terreno. Esta é uma nova fase do reset franco-africano que Macron descreveu pela primeira vez em 2017 num discurso em Ouagadougou, capital do Burkina Faso, prometendo ser “de uma geração que não vem dizer aos africanos o que fazer”.

O golpe militar da semana passada contra Mohamed Bazoum, o presidente eleito do Níger, acaba com as esperanças de um novo relacionamento. Em 30 de julho, manifestantes em Niamey, capital do Níger, declararam “Abaixo a França! e agitou bandeiras russas. Uma multidão atacou a Embaixada da França, ateando fogo na porta e quebrando as janelas. Em 1º de agosto, a França começou a evacuar seus cidadãos e outros cidadãos europeus do Níger.

Para a França, o golpe é particularmente confuso. Depois de deixar o vizinho Mali no ano passado, as tropas francesas se reagruparam no Níger, então visto como um ponto de relativa estabilidade em uma região volátil. Como parte de um acordo bilateral de defesa, a França mantém ali uma base permanente, equipada com caças, drones Reaper e atualmente 1.500 homens. O golpe contra Bazoum não parece ter sido encenado por razões estratégicas anti-francesas, mas sim por uma estreita ambição pessoal. No entanto, o fato de que o poderoso sentimento anti-francês pode ser facilmente invocado para apoiá-lo revela o quão profundo o problema se tornou.

Já a saída da França do Mali foi um golpe em seu prestígio. A certa altura, os franceses chegaram a ter 2.500 soldados no país como parte da Operação Barkhane, uma missão regional contra jihadistas, decorrente de uma operação francesa lançada em 2013, a pedido do governo do Mali, que conseguiu repelir uma marcha jihadista em a capital Bamaco. Quando François Hollande, presidente da França na época, se rendeu logo depois, ele foi cercado por uma multidão que aplaudia. Mas a derrubada do governo em 2020, seguida de um segundo golpe no ano seguinte, e a decisão da nova junta de contratar mercenários do grupo russo Wagner, mudaram os cálculos. Em agosto de 2022, todos os soldados franceses deixaram Mali, levando consigo cerca de 4.000 contêineres de equipamentos e 1.000 veículos; Barkhane foi fechado.

No ano passado, dois golpes em Burkina Faso causaram mais golpes na França. Os líderes do segundo golpe ordenaram a retirada de todas as tropas francesas, o que fizeram este ano.

O que aconteceu para a França? Quanto aos laços mais amplos, Macron moveu a França na direção certa. Ele devolveu obras de arte de museus parisienses para Benin e Senegal, uma fonte de ressentimento de longa data; prometeu acabar com o franco CFA, uma moeda regional apoiada pela França; e pediu perdão pelo papel de seu país no genocídio de Ruanda em 1994. Macron exortou os investidores a buscarem tecnologia e startups na África, não apenas contratos e concessões. No início deste ano, ele disse que a era da Françafrique “acabou”, referindo-se à rede insidiosa de influência, ajuda militar e contratos comerciais que ligavam a França às suas ex-colônias.

Desde que deixou o Mali, a França também vem repensando sua atuação no continente. Uma revisão está prevista para o final do ano. O plano é garantir uma pegada mais leve e uma presença mais discreta. De fato, no Níger, a França já havia agido mais como parceira e menos como patroa. “A França tentou aplicar as lições do Mali, para ser sensível às preocupações do Níger”, observa Michael Shurkin, especialista em Sahel do Atlantic Council, um think tank com sede em Washington.

O problema é que essa reformulação pode, em essência, ser um pouco tarde demais. China, Rússia e Turquia emprestaram, investiram ou contraíram na África Ocidental quase silenciosamente; A China substituiu a França como a principal fonte de importação na região. Outros países europeus estão treinando forças no Sahel; A América está liderando uma vasta operação de inteligência do Níger.

Por causa de sua história colonial, a França é frequentemente apontada por inconsistências políticas às vezes ignoradas no caso de outras potências. Muitos democratas da região criticaram rapidamente a França quando, em 2021, fechou os olhos (e a União Africana) à tomada ilegal do Chade por Mahamat Idriss Déby após a morte de seu pai, que governou o país por 30 anos. anos. No entanto, poucos reclamaram quando Déby foi recebido em Washington em uma cúpula de líderes africanos, apenas alguns meses depois que suas forças de segurança mataram a tiros mais de 50 manifestantes que exigiam o fim do regime militar.

Em parte porque a França é o bode expiatório perfeito. É a única ex-potência colonial a manter grandes bases militares permanentes no continente; Bélgica, Grã-Bretanha e Portugal não. Os fortes laços pós-independência da França com as elites locais e sua disposição anterior de atuar como um policial regional em apoio aos governantes ligaram sua fortuna à deles. Os fracassos dos líderes impopulares de hoje em reduzir a pobreza ou conter a violência são facilmente atribuídos à sua proximidade com a França. No Mali, por exemplo, muitos se sentiram frustrados com a deterioração da segurança por vários anos antes do primeiro golpe, apesar da presença de milhares de soldados franceses e de forças de paz da ONU.

Os franceses não encontraram uma maneira confiável de combater a narrativa pós-colonial de ocupação e exploração efetivamente usada contra eles, propagada por fábricas de trolls russas e unidades de desinformação. Hoje, ela prevalece mesmo contra as evidências. No Mali, em 2022, por exemplo, o ano em que a França fechou Barkhane, as mortes por violência política aumentaram 150%, de acordo com o Armed Conflict Location & Event Data Project, uma organização de pesquisa. A chegada de Wagner, lê-se, “é um fator chave que contribui para a escalada da violência em 2022”. No entanto, não é assim que a maioria dos malianos parece ver as coisas. Este ano, 80% deles disseram ao Friedrich Ebert Stiftung, um think tank alemão, que o fim de Barkhane não teve impacto negativo em sua segurança, e 69% disseram estar convencidos de que a Rússia poderia garantir isso.

Além disso, se a abordagem francesa está mudando, as demandas de uma geração mais jovem, intolerante a tudo que se enquadra no paternalismo, estão mudando mais rapidamente. Macron foi amplamente denunciado nas redes sociais da região em 2020 por convocar os líderes do G5 Sahel-Burkina Faso, Chade, Mali, Mauritânia e Níger para uma cúpula de segurança regional em Pau, no sudoeste da França. “Foi um erro passar por uma organização regional tão fraca que era óbvio que o país responsável era a França”, explica François Heisbourg, da Fundação de Pesquisa Estratégica de Paris.

Acima de tudo, na última década, as operações francesas de combate ao jihadismo obtiveram sucessos táticos, mas mesmo assim a violência se espalhou. Isso reforçou as teorias da conspiração sobre os motivos “reais” da França – treinar o exército, proteger a mina de urânio no Níger que ajuda a abastecer os reatores nucleares – não importa o quão estranhos eles sejam. A França enfrenta hoje escolhas difíceis e dolorosas. Seus líderes afirmam que uma retirada do Níger “não está sobre a mesa”. Mas, se a junta permanecer no cargo, pode ser necessário. O que está em jogo para o Níger é o seu futuro democrático e a estabilidade do Sahel. Mas para a França, é também um teste de sua capacidade de recuperar influência e reformular sua abordagem de segurança no continente.