Maillard, por sua vez, parece em certos casos surdo às solicitações, especialmente quando decide celebrar o funeral de um membro de sua comitiva com roupas e indo contra todas as tradições chinesas, superando inclusive o compromisso do rito alcançado pelos padres missionários.

E depois há a história dos presentes que o sábio imperador Kangxi, que parece ser uma figura muito equilibrada, quer enviar para Papa, e que se perdem no mar com os dois jesuítas que os deveriam transportar mas que embarcaram em navios diferentes por questões de passaporte. Mas o envio dos presentes já havia sido adiado duas vezes, justamente por causa dos boatos sobre a missão do legado.

E aqui está o grande tema também do contato que o Santa Sé e Pequim hoje: há um profundo desentendimento cultural, uma maneira totalmente diferente de ver as coisas, e esse impasse levou ao longo dos séculos a não se entenderem, e também a mostrar o quanto a distância entre os dois mundos é muito maior do que aquela que a diplomacia pode preencher.

Claro que o livro pega pontos de vista, tenta equilibrar as fontes e corre o risco de não dar certo por serem variadas.. Mas também é bom recordar as dificuldades de uma missão, a da China, que é a cruz e a alegria de todos os Papas desde o século XVIII.

Zhang coleta fontes primárias: dê a elas Acta Pekinensia do jesuíta Pader Stunf aos muitos manuscritos e documentos recolhidos por Gian Giacomo Fatinelli (agente e promotor de Tournon em Roma e, portanto, intérprete de primeira classe de seus cargos), guardados na Biblioteca Casanatense do convento dominicano de Minerva.

Zhang deixa claro, no entanto, que favorece o ponto de vista de Tournon, o protagonista do volume, que sofreu e experimentou em primeira mão os contrastes entre os missionários.

Tournon passou os últimos três anos da sua vida em Maco, onde esteve preso depois de ter sido expulso da China, onde morreu em 1710, aos 41 anos, em condições de grave humilhação e prostração, apesar de ter recebido o barrete cardinalício que lhe foi enviado pelo papa em reconhecimento à sua fidelidade.

A questão surge espontaneamente: é mais válido o ponto de vista do jovem legado, que quer cumprir a missão a que está condenado, ou uma visão prática da gestão dos problemas?

E ainda, do debate entre o imperador Kangxi e Tournon, há uma passagem em que o imperador fala sobre a responsabilidade pelo que está acontecendo na China (também no que diz respeito à atividade dos missionários) e sua interpretação do significado dos costumes chineses e, por outro lado, a visão de jurisdição religiosa do papa; ou as consequências das divisões internas na Igreja.