Seu mandato de 38 anos não nasceu de uma habilidade para mobilizar o apoio popular. Em vez disso, ele manteve o poder por meio de sua capacidade de trabalhar nos bastidores e transformar circunstâncias aparentemente adversas a seu favor.

Nasceu no Sambizanga, Luanda, em 1942, filho de imigrantes pobres de São Tomé – detalhe que tem sido usado pelos seus detratores para argumentar que não era realmente angolano. Frequentou o mais prestigiado liceu público de Luanda, o Liceu Salvador Correia. Na época, a política portuguesa garantiu que apenas um punhado de estudantes negros fossem qualificados para essas instituições. Em 1961, quando a ordem colonial foi abalada por uma fuga em Luanda e tumultos nas plantações do norte, Dos Santos estava no final da adolescência. Como muitos angolanos negros educados de sua geração, ele deixou o país.

Estudou em Baku, depois na União Soviética, onde conheceu sua primeira esposa, Tatiana Kukanova, mãe de sua filha mais velha, Isabel. Durante algum tempo serviu nas comunicações da guerrilha do Movimento Popular de Libertação de Angola (MPLA) em Cabinda, bem como no seu braço diplomático em várias capitais. Isso o preparou para o papel de ministro das Relações Exteriores no primeiro governo independente desde 1975. Quando o presidente fundador da Angola Livre, Agostinho Neto, morreu em 1979, o MPLA nomeou Dos Santos, então com 36 anos, à frente do partido. Isso automaticamente o torna o chefe de estado.

O Reino dos Santos
Na altura, Angola travava uma guerra civil (1975-2002) contra os rebeldes da União Nacional para a Independência Total de Angola (Unidos) de Jonas Savimbi. Isso se fundiu com uma guerra de agressão pelo apartheid na África do Sul.

Seu partido também estava em crise. Anos de divisão interna eclodiram em 1977 com uma revolta liderada por um ex-ministro do governo, Nito Alves, apoiado por muitos moradores pobres de Luanda e intelectuais radicais dentro do MPLA.

Os dirigentes do MPLA reagiram transformando a organização numa ferramenta de controlo e não numa ferramenta de participação política. Era um ambiente em que a capacidade de mobilizar as pessoas era menos importante do que a capacidade de administrar as complexidades da política partidária interna.

A segurança do Estado dependia de relações cruciais com Cuba e a União Soviética. No final da década de 1980, quando a União Soviética restringiu seus interesses internacionais, os Estados Unidos pressionaram por um acordo de paz ligando a retirada das forças cubanas de Angola com a independência da Namíbia em relação à África do Sul e possíveis eleições multipartidárias. Os Estados Unidos acreditavam que este plano resultaria na perda de poder do MPLA, como outros regimes apoiados pelos soviéticos. Foi mal pensado.

Os moradores das cidades costeiras de Angola desconfiavam de Savimbi. Isso, juntamente com o controle do MPLA sobre os recursos do Estado para financiar sua campanha, levou o partido a uma vitória absoluta na Assembleia Nacional nas eleições de 1992. Dos Santos ficou a 1% de uma vitória absoluta nas eleições presidenciais.

O governo atendeu amplamente às exigências de desarmar as forças armadas, mas as milícias civis permaneceram leais ao MPLA e foram complementadas por uma nova força policial especial partidária. Apesar do seu grande exército, a Unita não teve hipóteses de tomar o poder contestando os resultados eleitorais.

Consolidação
Os resultados eleitorais permitiram a Dos Santos reivindicar a primazia moral sobre a Unita. E o retorno à guerra desde 1993 serviu de cobertura para a repressão política. Dos Santos se beneficiou de aspectos da Constituição de 1992 que lhe convinham, como o privilégio da presidência sobre o partido. Ele ignorou os que não gostava, como liberdades civis e supervisão parlamentar. Os membros da família foram mimados. Os generais do Exército foram retidos através da concessão de contratos estatais militares e civis.

Em 2001, quando Dos Santos se aproximava dos 60 anos depois de mais de 20 anos no poder, ele deu a entender que poderia deixar o cargo. A questão da sucessão sempre foi um tabu. Quando o secretário-geral do partido, João Lourenço, indicou que estava pronto para se tornar o próximo líder, foi rapidamente posto de lado. Quando, em Fevereiro de 2002, as forças armadas angolanas localizaram e mataram Savimbi, e os líderes sobreviventes da Unita concordaram com a paz nos termos do governo, Dos Santos relançou a sua carreira presidencial sob a alcunha de “o arquitecto da paz”.

O crescimento exponencial das receitas do petróleo e as oportunidades de gastos do Estado em nome da reconstrução permitiram que a presidência desviasse ainda mais fundos para aqueles próximos e aliados de Dos Santos. A situação começou a mudar em 2011; Os angolanos protestaram publicamente contra o mandato aparentemente interminável do presidente. O regime respondeu prendendo 15 ativistas sem julgamento por um ano, em 2015-2016.

Sucessão
Em 2016, Dos Santos passava longos períodos na Espanha e havia rumores de que ele estava em tratamento de câncer. Isso é provavelmente o que forçou a questão da sucessão. Mas quem apoiar? Seus aliados políticos eram securocratas sem ambição pelo primeiro lugar. O partido nunca teria endossado um parente de Dos Santos como seu herdeiro presidencial.

A opção menos pior para Dos Santos era reabilitar João Lourenço, esperando que o partido e o estabelecimento de segurança confiassem no homem – e, sobretudo, que Lourenço não interferisse no império corrupto de Dos Santos.

Mas quando Lourenço venceu as eleições de 2017 como candidato do MPLA e assumiu o cargo em meio à crescente crise econômica, ele percebeu que a única maneira de obter aprovação pública era se distanciar de seu antecessor. Ele removeu as pessoas próximas a Dos Santos de seus cargos de liderança e investigou seus assuntos financeiros. O próprio Dos Santos voltou para a Espanha. Além de uma visita domiciliar em 2021, ele permaneceu lá até sua morte.

Legado
Alguns obituários pediram uma lembrança mais generosa de Dos Santos, ressaltando o apoio de Angola à luta contra o apartheid sul-africano. No entanto, é duvidoso quanto desse legado Dos Santos poderia reivindicar como seu, senão em virtude da prestidigitação política que lhe garantiu o cargo de chefe de Estado.

Para o escritor angolano Sousa Jamba, a atitude de Dos Santos foi “o uso criterioso da violência”, não deixando “nenhuma visão ou filosofia”.

Luaty Beirão, preso por suas críticas ao regime, saudou o falecimento do ex-presidente com estas palavras:
Zero pena, zero emoção, ele é completamente indiferente a mim. Com licença, tenho que assistir à semifinal de Wimbledon.